英國(guó)將在修建與管理世界最大天文望遠(yuǎn)鏡———位于智利的歐洲特大天文望遠(yuǎn)鏡(簡(jiǎn)稱(chēng)E-ELT)———中發(fā)揮重要作用。日前，英國(guó)政府已決定對(duì)該項(xiàng)目投資8800萬(wàn)英鎊，項(xiàng)目的總投資額高達(dá)11億歐元。

　　鏡面直徑達(dá)到39米的E-ELT可以首次直接觀測(cè)到繞遙遠(yuǎn)恒星軌道運(yùn)轉(zhuǎn)的行星，并通過(guò)分析其大氣層的氧氣含量及與生物學(xué)過(guò)程有關(guān)的有機(jī)化學(xué)物質(zhì)來(lái)確定它們是否擁有過(guò)生命。到目前為止，在太陽(yáng)系以外的行星都是通過(guò)間接方式探測(cè)到的。

　　不過(guò)，尋找行星僅是E-ELT所執(zhí)行任務(wù)的一小部分。它的光線(xiàn)收集能力———超過(guò)了現(xiàn)有的天文望遠(yuǎn)鏡的總和———將使天文學(xué)家能夠確定宇宙最早期和最遙遠(yuǎn)的特征，并追蹤恒星、星系、黑洞及類(lèi)星體和脈沖星等更為奇異的物體。

　　該天文望遠(yuǎn)鏡將由歐洲南方天文臺(tái)修建。目前，歐洲南方天文臺(tái)正在負(fù)責(zé)管理智利阿塔卡馬沙漠的多座天文望遠(yuǎn)鏡，極為干燥和干凈的空氣讓阿塔卡馬沙漠地區(qū)被公認(rèn)為地球上的最佳觀測(cè)區(qū)。

　　參與該項(xiàng)目的英國(guó)科學(xué)和技術(shù)設(shè)施委員會(huì)主管約翰·沃默斯利說(shuō)：“此外，對(duì)科學(xué)家而言，南半球在科研方面比北半球更具吸引力。

　　由于銀河系的中心更靠近南半球，因此南半球也更適于觀測(cè)太空。”

　　被選定修建E-ELT的地點(diǎn)位于智利塞羅阿馬索內(nèi)斯山上，海拔大約3000米，靠近帕拉納爾山，它是歐洲南方天文臺(tái)目前的旗艦天文望遠(yuǎn)鏡(甚大望遠(yuǎn)鏡VLT)所在地。